Carcassonne

Carcassonne est une commune française située dans le département de l’Aude en région Occitanie.

Mondialement connue pour sa cité médiévale fortifiée inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997, elle constitue l’un des ensembles architecturaux médiévaux les plus complets et les mieux conservés d’Europe.

Histoire de Carcassonne

Origines antiques

L’occupation du site de Carcassonne remonte à la période néolithique, vers 3500 av. J.-C. Des vestiges archéologiques témoignent d’une présence humaine continue depuis cette époque.

Au VIe siècle av. J.-C., les Ibères s’y installèrent et fondèrent un oppidum nommé « Carsac », situé à proximité de l’actuelle cité.

Les Romains s’emparèrent du site au IIe siècle av. J.-C. et l’intégrèrent à la province de Narbonnaise.

Sous l’empereur Auguste, l’oppidum fut transformé en colonie romaine nommée « Carcaso Volcarum Tectosagum ». C’est durant cette période que furent établies les premières fortifications significatives dont certains éléments subsistent encore dans les soubassements des remparts actuels.

Période médiévale

Après la chute de l’Empire romain, la cité passa sous contrôle wisigoth au Ve siècle, puis fut brièvement occupée par les Sarrasins au VIIIe siècle avant d’être conquise par Pépin le Bref en 759.

Sous le règne de la dynastie carolingienne, Carcassonne devint un important comté frontalier.

La période la plus déterminante pour l’architecture actuelle de la cité débuta au XIIe siècle avec la dynastie des Trencavel, vicomtes de Carcassonne. Ces derniers entreprirent d’importants travaux d’agrandissement et de fortification.

Cependant, durant la croisade contre les Albigeois (1209-1229), le vicomte Raymond-Roger Trencavel fut dépossédé de ses terres, et Carcassonne passa sous l’autorité directe de la couronne de France.

Ce changement politique eut des conséquences architecturales majeures. Sous le règne de Saint Louis (Louis IX) et de Philippe le Hardi, entre 1240 et 1285, d’immenses travaux transformèrent la cité en une forteresse royale imprenable.

Le système défensif fut entièrement repensé avec l’édification d’une seconde enceinte, la construction du château comtal et l’aménagement de barbacanes. Ces fortifications, caractéristiques du génie militaire français du XIIIe siècle, constituent aujourd’hui l’essentiel des structures visibles.

Déclin et renaissance

À partir du XVIIe siècle, suite au Traité des Pyrénées (1659) qui repoussa la frontière française vers le sud, Carcassonne perdit son importance stratégique militaire. La cité fut progressivement abandonnée au profit de la ville basse, et ses fortifications tombèrent en désuétude.

Au XIXe siècle, la cité était dans un état de délabrement avancé lorsque l’architecte Eugène Viollet-le-Duc fut chargé de sa restauration. Entre 1844 et 1879, il mena d’importants travaux qui, bien que parfois critiqués pour leurs libertés historiques, permirent de sauver l’ensemble monumental.

Cette restauration controversée mais décisive a néanmoins préservé pour la postérité l’un des plus impressionnants ensembles fortifiés d’Europe.

Géographie

Situation

Carcassonne est située dans le sud de la France, à environ 80 kilomètres à l’est de Toulouse. La ville s’étend sur les deux rives de l’Aude, au cœur d’une riche région viticole, le Languedoc.

Elle occupe une position stratégique sur l’axe de communication naturel reliant l’Atlantique à la Méditerranée, le long du sillon formé par le canal du Midi et la vallée de l’Aude.

La ville est divisée en deux entités distinctes :

• La Cité médiévale, perchée sur une colline dominant la rive droite de l’Aude
• La Bastide Saint-Louis (ou ville basse), sur la rive gauche, fondée en 1260 selon un plan quadrillé caractéristique des villes neuves médiévales

Climat

Carcassonne bénéficie d’un climat méditerranéen avec des influences océaniques. Les étés sont chauds et secs, tandis que les hivers sont doux.

La région est notamment caractérisée par un vent local dominant, l’Autan, ainsi que par le Cers (équivalent local du Mistral), qui peut souffler avec violence.

Les précipitations sont relativement modérées (environ 700 mm par an) et inégalement réparties, avec des périodes pluvieuses concentrées principalement au printemps et à l’automne. L’ensoleillement est généreux avec plus de 2200 heures de soleil par an.

Patrimoine architectural

La Cité médiévale

Véritable joyau architectural, la Cité de Carcassonne est un ensemble fortifié exceptionnel dont la silhouette emblématique, avec ses 52 tours et ses doubles remparts, constitue l’une des images les plus caractéristiques du patrimoine médiéval français.

Fortifications

Le système défensif de la Cité se compose de deux enceintes concentriques, séparées par des lices (espaces entre les murailles) :

• L’enceinte intérieure, d’origine gallo-romaine, renforcée à l’époque wisigothique puis à nouveau au XIIe siècle
• L’enceinte extérieure, construite principalement sous Saint Louis et Philippe le Hardi au XIIIe siècle

Ces remparts, longs de 3 km au total, sont ponctués de 52 tours de formes diverses (rondes, carrées, pentagonales) qui servaient à la fois de postes d’observation et de défense.

Chaque tour possédait sa propre fonction et son propre système défensif. Les principales entrées de la Cité sont protégées par des portes fortifiées dont la plus imposante est la Porte Narbonnaise, à l’est.

Le Château Comtal

Au cœur de la Cité s’élève le Château Comtal, construit au XIIe siècle par les Trencavel puis remanié après le rattachement à la couronne de France. Il constituait la dernière ligne de défense en cas de siège.

Entouré de sa propre enceinte flanquée de tours, il abrite aujourd’hui un musée qui présente des sculptures médiévales et retrace l’histoire de la restauration de la Cité.

La Basilique Saint-Nazaire

La basilique Saint-Nazaire-et-Saint-Celse représente un remarquable exemple d’architecture religieuse médiévale. Sa construction a débuté au XIe siècle en style roman, mais elle fut largement remaniée aux XIIIe et XIVe siècles avec l’ajout d’éléments gothiques.

Elle est particulièrement réputée pour ses magnifiques vitraux des XIIIe et XIVe siècles, parmi les plus anciens du Midi de la France, ainsi que pour sa rosace occidentale.

La Bastide Saint-Louis

Sur la rive gauche de l’Aude se développe la ville basse, fondée en 1260 par Saint Louis après la croisade contre les Albigeois.

Construite selon un plan en damier caractéristique des bastides médiévales, elle s’organise autour de la place Carnot et de la cathédrale Saint-Michel.

Bien que moins spectaculaire que la Cité, la Bastide recèle de nombreux édifices remarquables, notamment :

• La cathédrale Saint-Michel, construite à partir du XIIIe siècle
• L’église Saint-Vincent, dont la haute tour octogonale domine la ville
• De nombreux hôtels particuliers des XVIIe et XVIIIe siècles
• Les halles centrales, construites en 1768
• Les vestiges des remparts de la Bastide, dont subsistent quelques tours et portes

Le Canal du Midi

Classé lui aussi au patrimoine mondial de l’UNESCO, le Canal du Midi traverse Carcassonne et constitue un autre élément remarquable du patrimoine local.

Construit à la fin du XVIIe siècle sous la direction de Pierre-Paul Riquet, ce canal relie la Méditerranée à l’Atlantique et représente un chef-d’œuvre d’ingénierie de l’époque moderne.

Le port du Canal à Carcassonne, avec ses quais ombragés de platanes centenaires, offre un lieu de promenade prisé et un point de départ pour des croisières fluviales.

Culture et tourisme

Importance touristique

Carcassonne est l’une des destinations touristiques majeures de France avec plus de 3 millions de visiteurs par an, dont environ la moitié sont des étrangers.

La Cité médiévale constitue le principal pôle d’attraction, mais la ville dans son ensemble propose une offre touristique diversifiée.

Musées et lieux culturels

La ville possède plusieurs musées d’importance :

• Le Musée des Beaux-Arts, installé dans l’ancien présidial de la Bastide
• Le Centre d’interprétation de l’Architecture et du Patrimoine
• Le Musée de l’École, qui reconstitue une salle de classe de la IIIe République
• La Maison des Mémoires, ancien domicile de l’écrivain Joë Bousquet

Festivals et événements culturels

Carcassonne est animée par de nombreuses manifestations culturelles tout au long de l’année :

• Le Festival de Carcassonne, événement estival qui propose des concerts, spectacles et théâtre dans le cadre exceptionnel de la Cité
• Les Féeries de Noël
• Le Festival de la Cité, dédié aux arts de la rue
• Les spectacles son et lumière sur les remparts pendant la saison estivale

L’un des événements les plus emblématiques est la reconstitution historique du grand tournoi médiéval qui se déroule chaque été et attire des milliers de spectateurs.

Gastronomie

La cuisine carcassonnaise s’inscrit dans la tradition gastronomique languedocienne, influencée par les produits du terroir et la proximité de la Méditerranée.

Parmi les spécialités locales, on peut citer :

• Le cassoulet de Carcassonne, variante locale de ce plat emblématique du Languedoc
• Les fougasses d’Aude, pains plats parfumés aux herbes ou aux olives
• La fricassée de porc à la carcassonnaise
• Les vins de la région, notamment ceux des appellations Cabardès, Minervois et Corbières

Une spécialité sucrée propre à Carcassonne est la « Tarte aux pignons », dessert traditionnel à base d’amandes et de pignons de pin.

Économie

L’économie de Carcassonne repose principalement sur trois secteurs :

Tourisme

Le tourisme constitue le principal moteur économique de la ville, générant des revenus directs et indirects considérables.

Ce secteur a connu un essor spectaculaire depuis le classement de la Cité au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1997.

La ville compte de nombreux hôtels, restaurants, boutiques de souvenirs et services liés au tourisme qui fournissent une part importante des emplois locaux. La saisonnalité touristique, bien que moins marquée que dans les stations balnéaires, reste une caractéristique de l’économie locale.

Viticulture

Carcassonne se trouve au cœur d’une importante région viticole. Les vignobles environnants produisent des vins sous diverses appellations (Cabardès, Minervois, Corbières, Malepère) et contribuent significativement à l’économie locale. La ville abrite plusieurs maisons de négoce et caves coopératives.

Services et administration

En tant que préfecture du département de l’Aude, Carcassonne concentre de nombreux services administratifs qui fournissent une base stable d’emplois publics.

Le secteur tertiaire dans son ensemble (commerce, santé, éducation) occupe une place prépondérante dans l’économie de la ville.

Transports et accessibilité

Réseau routier

Carcassonne est desservie par l’autoroute A61 qui relie Toulouse à Narbonne et s’intègre dans l’axe autoroutier reliant l’Atlantique à la Méditerranée.

Plusieurs routes nationales et départementales complètent ce réseau, facilitant l’accès aux différentes localités de la région.

Transport ferroviaire

La gare de Carcassonne est située sur la ligne Bordeaux-Sète et accueille des trains régionaux ainsi que des TGV reliant Paris à la côte méditerranéenne.

Cette connexion ferroviaire joue un rôle important dans l’accessibilité touristique de la ville.

Transport aérien

L’aéroport de Carcassonne-Salvaza, situé à l’ouest de la ville, propose des liaisons régulières avec plusieurs villes européennes, notamment britanniques et irlandaises, opérées principalement par des compagnies low-cost. Cette desserte aérienne contribue significativement à l’afflux touristique international.

Mobilité urbaine

La ville dispose d’un réseau de transport urbain composé de plusieurs lignes de bus qui relient les différents quartiers.

Des navettes spéciales assurent la liaison entre la ville basse et la Cité médiévale pendant la haute saison touristique.

Démographie

Carcassonne compte environ 47 000 habitants intra-muros, ce qui en fait la deuxième ville la plus peuplée du département de l’Aude après Narbonne. Son aire urbaine, qui comprend plusieurs communes périphériques, rassemble près de 100 000 habitants.

L’évolution démographique de Carcassonne se caractérise par une croissance modérée mais régulière depuis les années 1990, principalement alimentée par un solde migratoire positif. Cette tendance s’inscrit dans le mouvement plus large d’attractivité des régions méridionales françaises.

La structure par âge de la population révèle un certain vieillissement, phénomène commun à de nombreuses villes moyennes françaises, mais atténué à Carcassonne par l’arrivée de nouveaux habitants, notamment des familles attirées par le cadre de vie et des retraités en quête d’un climat agréable.

Éducation et recherche

La ville dispose d’un réseau complet d’établissements éducatifs :

• Plusieurs écoles maternelles et élémentaires
• Cinq collèges et trois lycées publics
• Des établissements d’enseignement supérieur, notamment un Institut Universitaire de Technologie (IUT) rattaché à l’Université de Perpignan Via Domitia

L’IUT de Carcassonne propose des formations dans les domaines des techniques de commercialisation, de la gestion des entreprises et du carrières juridiques. La ville accueille également plusieurs centres de formation professionnelle.

Environnement et développement durable

Ces dernières années, Carcassonne a mis en œuvre diverses initiatives en faveur du développement durable :

• Aménagement de pistes cyclables et promotion des mobilités douces
• Protection et valorisation des espaces naturels urbains
• Programmes d’efficacité énergétique pour les bâtiments publics
• Développement d’un tourisme plus respectueux de l’environnement

Le Plan Local d’Urbanisme de la ville intègre désormais des objectifs de préservation des espaces naturels et agricoles périurbains, contribuant à limiter l’étalement urbain.

Défis contemporains

Malgré ses atouts indéniables, Carcassonne fait face à plusieurs défis :

Équilibre touristique

La gestion des flux touristiques constitue un enjeu majeur. L’afflux massif de visiteurs, concentré principalement dans la Cité médiévale et durant la saison estivale, pose des problèmes de congestion et risque de porter atteinte à l’authenticité des lieux.

Les autorités locales travaillent à une meilleure répartition spatiale et temporelle du tourisme.

Revitalisation du centre-ville

Comme de nombreuses villes moyennes françaises, Carcassonne doit faire face au déclin relatif de son centre-ville commercial, concurrencé par les zones commerciales périphériques.

Des programmes de revitalisation urbaine sont en cours pour renforcer l’attractivité du cœur de la Bastide Saint-Louis.

Inondations

La ville est régulièrement exposée aux crues de l’Aude, parfois dévastatrices comme lors des inondations de 1891, 1930 et plus récemment en 2018.

L’amélioration des systèmes de prévention et de protection contre ces risques naturels constitue une préoccupation constante.

Sources et références

• Burnand, Y. (2005). Carcassonne : Histoire et architecture. Éditions du patrimoine.
• Débax, H. (2008). La féodalité languedocienne : XIe-XIIe siècles. Presses Universitaires du Mirail.
• Panouillé, J.-P. (2011). Carcassonne : Histoire et architecture de la Cité. Ouest-France.
• Viollet-le-Duc, E. (1868). La Cité de Carcassonne. Morel.
• UNESCO Centre du patrimoine mondial. (1997). Dossier d’inscription de la Cité de Carcassonne.
• Archives municipales de Carcassonne.
• Direction Régionale des Affaires Culturelles d’Occitanie.
• Office de Tourisme de Carcassonne. (2024). Guide officiel de visite.
• Institut National de la Statistique et des Études Économiques. (2023). Données démographiques de Carcassonne.